Una dinastia pirotecnica americana con 128 anni di storia abbraccia la tecnologia degli spettacoli con i droni, scoprendo un nuovo modello di intrattenimento dal vivo all'aperto che sfata il luogo comune ormai superato secondo cui «i droni sostituiscono i fuochi d'artificio».

Tutto è iniziato con una conversazione in un'area ristorazione a Las Vegas.

Joe Rozzi, vicepresidente della Rozzi Famous Fireworks, stava passeggiando per la conferenza invernale dell’APA insieme a suo nipote quando è sorta la domanda: e se avessero aggiunto dei droni alla serie di spettacoli per il 50° anniversario di Kings Island? Kings Island era un’istituzione per Rozzi: la sua famiglia vi organizzava spettacoli pirotecnici sin dall’apertura del parco nel 1972. Il 50° anniversario meritava qualcosa di speciale. Si era discusso dell'uso di schermi video, ma l'idea era stata scartata. Troppo costosi, con un'area di visione troppo limitata.

I droni erano tutta un'altra storia. Ma c'era un problema. «Non sappiamo nulla di droni», disse Joe a suo nipote. «Non ci siamo mai occupati di droni prima d'ora». La risposta di suo nipote: Chris della Verge Aero è proprio qui.

Quella conversazione nel corridoio — trasformata in una telefonata, poi in un contratto — ha dato il via a una serie di eventi che da allora hanno trasformato Rozzi Fireworks (nota anche come Rozzi Drones) in uno degli operatori di spettacoli con droni più attivi del Midwest. Oggi, Rozzi vola 91 sere all'anno solo a Kings Island, si sta espandendo a Six Flags Great America quest'estate per lo spettacolo del loro 50° anniversario e sta organizzando due spettacoli con droni simultanei per il 50° anniversario dell'iconico WEBN Riverfest di Cincinnati nel weekend del Labor Day — il tutto oltre a una manciata di spettacoli del 4 luglio per commemorare il 250° compleanno dell'America. La loro flotta è passata da 200 a 600 droni, con altri 200 in ordine.

La storia di come ci sono arrivati potrebbe rappresentare un modello da seguire per altre aziende di spettacoli pirotecnici che vedono il cielo cambiare.

La svolta: il primo spettacolo con droni di Rozzi

I tempi di preparazione per lo spettacolo con i droni in occasione del 50° anniversario di Kings Island sono stati incredibilmente rapidi. La discussione è avvenuta a febbraio e lo spettacolo di debutto si è tenuto nel weekend del Memorial Day. «È stata una cosa dell’ultimo minuto», dice Joe, con la disinvolta modestia di chi ha gestito esplosioni controllate per tutta la sua carriera. «Sono arrivati, credo, la settimana prima. Abbiamo dovuto darci da fare. Abbiamo dovuto trovare dei piloti».

Il team di assistenza di Verge Aero — tra cui Joel Robinson, direttore operativo di Verge — è stato presente a Kings Island durante la prima settimana, per guidare il team di Rozzi nelle operazioni prima di passare il testimone. Duecento droni Verge Aero hanno solcato i cieli accompagnati da fuochi d'artificio, proiezioni laser, effetti pirotecnici e una colonna sonora personalizzata per l'anniversario, con l'attore Barry Williams a narrare un omaggio alla storia del parco. Lo spettacolo è stato, sotto ogni punto di vista, un successo; clicca qui per guardare la produzione completa "Fun, Fireworks, & Fifty" sul canale YouTube di Kings Island.

Kings Island si è aggiudicato il titolo di "Parco dell'anno" assegnato da Amusement Today. Lo spettacolo ricorrente è stato nominato tra i finalisti per il premio "Miglior nuovo spettacolo". Per Rozzi, il risultato più significativo è stato più semplice: gli è stato chiesto di continuare a far volare i droni. Quella che era iniziata come una serie speciale per l'anniversario è diventata un appuntamento fisso serale del parco. Novantuno serate a stagione, ogni estate da allora.

"Ha avuto così tanto successo che hanno continuato a riproporlo. E poi, l'anno successivo, altri due parchi si sono uniti ai festeggiamenti per il loro 50° anniversario, quindi abbiamo fatto la stessa cosa."

— Joe Rozzi, vicepresidente della Rozzi Famous Fireworks, sull’integrazione di spettacoli con droni nelle esibizioni multimediali nei parchi.

Il modello si è diffuso spontaneamente. Quando Carowinds a Charlotte e Worlds of Fun a Kansas City hanno festeggiato il loro 50° anniversario, la formula era ormai consolidata: droni e fuochi d'artificio, combinati in quello che nel settore viene definito uno "spettacolo notturno". La logica commerciale era chiara: «Il vantaggio per loro è che questo tiene i visitatori nel parco fino alla chiusura», spiega Joe. E funziona.

Un nuovo tipo di anno commerciale per le aziende del settore dei display

Da decenni, Rozzi Fireworks opera seguendo il ritmo tipico di ogni azienda pirotecnica: estati intense, un picco intorno al 4 luglio e una bassa stagione che richiede un'attenta gestione. Gli spettacoli con i droni non hanno eliminato questo ciclo, ma hanno iniziato a colmarne le lacune.

Gli eventi sportivi prevedono ormai regolarmente spettacoli con i droni, come quando Rozzi vola al Great American Ball Park in occasione delle partite dei Cincinnati Reds e delle partite di football americano autunnali. Il WEBN Riverfest, che in passato era un puro spettacolo pirotecnico, ha integrato i droni per tre anni consecutivi e, in occasione del suo 50° anniversario, sta ampliando l’evento a due spettacoli simultanei — uno su ciascuna sponda del fiume Ohio — per coinvolgere sia il pubblico del Kentucky che quello dell’Ohio. Anche gli eventi nei campus universitari, gli spettacoli natalizi e le esibizioni di Capodanno stanno aggiungendo elementi con i droni. Un evento aziendale in un country club il mese prossimo dividerà il suo budget all'incirca 50/50 tra droni e fuochi d'artificio.

Joe dice che la gente sta iniziando a vedere questi spettacoli pirotecnici con i droni e si chiede: «Come possiamo superare questo?» «Tutti vogliono realizzare qualcosa di ancora più spettacolare. Si tratta semplicemente di un'evoluzione naturale in quella direzione».

Mentre Internet pullula di video di spettacoli con migliaia di droni provenienti dall’estero, Joe riconosce la richiesta di un maggior numero di droni negli spettacoli statunitensi. «Uno spettacolo con 200 droni era tipo: “Sì, visto e fatto”. Quindi ora dobbiamo arrivare a 300, 400, 500. È la direzione in cui si sta andando." La flotta di Rozzi è già a quota 600, con altri 200 in ordine presso Verge Aero, mentre un quinto parco sta valutando una nuova serie di spettacoli per quest'estate.

L'effetto 250 — e i limiti della crescita

Il 250° anniversario degli Stati Uniti ha fatto da catalizzatore. Le richieste di droni sono aumentate vertiginosamente insieme alle prenotazioni di fuochi d'artificio, e Rozzi sta rifiutando ingaggi già da febbraio. «In questo Paese non ci sono abbastanza tecnici pirotecnici per far fronte alla domanda», afferma Joe senza mezzi termini.

Il consiglio di suo padre non è mai stato più azzeccato. «Mio padre mi diceva sempre che in questo settore bisogna saper dire basta. Accettare troppi incarichi non è necessariamente una cosa positiva». La risposta di Rozzi è stata quella di dare la priorità alla tutela dei rapporti con i clienti già acquisiti. I clienti che sono rimasti fedeli all'azienda nel corso degli anni non verranno messi da parte per una nuova opportunità di lavoro che potrebbe presentarsi in futuro.

La domanda, però, è eloquente. La stagione natalizia sta riprendendo slancio, così come gli eventi universitari e sportivi. Joe è convinto che l'ondata di popolarità degli spettacoli con i droni negli Stati Uniti si protrarrà ben oltre il 2026. «Penso che ci siano ancora molte persone che non hanno mai visto uno spettacolo con i droni dal vivo», afferma. «Si possono guardare i video su YouTube, ma ci sono ancora abbastanza persone che non l'hanno visto di persona da mantenere vivo l'interesse».

Six Flags Great America: Il prossimo capitolo

Quest'anno l'estate segna l'inizio dello spettacolo con i droni più complesso mai realizzato da Rozzi. Lo spettacolo notturno per il 50° anniversario di Six Flags Great America inizierà il 20 giugno e si svolgerà per 50 sere con 200 droni per spettacolo. Il problema: il parco è situato vicino a un quartiere residenziale, il che esclude di fatto l'uso di fuochi d'artificio aerei per uno spettacolo serale. Questo spettacolo si baserà su effetti pirotecnici a distanza ravvicinata, un'esibizione sul palco con ballerini e cantanti, una parata e droni che reggeranno il peso visivo del cielo.

"È più uno spettacolo multimediale che un semplice spettacolo di fuochi d'artificio e droni. Si tratta di effetti pirotecnici, intrattenimento sul palco, droni, ballerini, cantanti e una sfilata."

— Joe Rozzi sulla serie di installazioni realizzate in occasione del 50° anniversario di Six Flags Great America

Joe trova questa sfida creativa davvero interessante. Senza uno spettacolo pirotecnico a cui "ricollegarsi", lo spettacolo con i droni deve puntare su qualcosa di più: effetti tridimensionali più intensi, transizioni più dinamiche e una narrazione più ricca. Si tratta di un problema di progettazione diverso rispetto a quello di Kings Island, che riflette quanto siano maturate le competenze di Rozzi in materia di droni da quella conversazione avuta nella zona ristorazione di Las Vegas.

Nel frattempo, il King's Dominion di Richmond sta aggiungendo 30 serate di spettacoli a partire subito dopo il 4 luglio, con un programma che comprende uno spettacolo teatrale, una parata e uno spettacolo aereo. I parchi si tengono d'occhio a vicenda. «Sembra proprio una naturale evoluzione», dice Joe. «I parchi hanno capito che questa formula funziona».

Riverfest a 50 anni: un'esperienza audio a 360 gradi

Il WEBN Riverfest è, secondo le parole di Joe, «non un evento in cui si tiene uno spettacolo pirotecnico. I fuochi d'artificio sono l'evento stesso». Quando è stata avanzata per la prima volta l'idea di aggiungere i droni, si è mostrato nuovamente scettico. «Mi sono semplicemente chiesto: non sono sicuro che sia una buona idea».

Dopo tre anni di spettacoli, Joe non può che riconoscere il successo e la popolarità della combinazione di droni e fuochi d’artificio. I droni volano prima dell’inizio dei fuochi d’artificio, riscaldando l’atmosfera davanti a una folla di oltre 500.000 persone lungo il fiume Ohio prima dell’evento principale. Quest'anno, in occasione del 50° anniversario, Rozzi lancerà due spettacoli identici contemporaneamente — uno da ciascuna sponda, a circa mezzo miglio di distanza — in modo che ogni spettatore su entrambi i lati del fiume possa vivere la propria esperienza immersiva. Il 6 settembre, la folla sarà circondata non solo dai droni, ma anche dai fuochi d'artificio che si alzeranno dal fiume, spareranno dai ponti e scenderanno a cascata dai tetti degli edifici.

«Credo che il pubblico si sentirà davvero immerso in questo evento», afferma Joe, anticipando che le riprese con i droni contribuiranno a creare l'atmosfera panoramica e a suscitare l'attesa prima dell'inizio dei fuochi d'artificio.

Una tecnologia al passo con i tempi

Organizzare spettacoli con i droni su questa scala — ogni sera, all'aperto e davanti a un pubblico pagante — richiede un'attrezzatura che non dia mai problemi. Joe è molto chiaro riguardo ai miglioramenti pratici che l'X7 di Verge Aero ha apportato all'attività di Rozzi. L'interruttore di accensione/spegnimento ne è un esempio lampante. «Si potrebbe pensare che una cosa così semplice possa fare una differenza così grande, ma in realtà ridurrà in modo significativo i nostri tempi di allestimento».

Dal punto di vista progettuale, il Design Studio di Verge Aero ha semplificato il processo di collaborazione con i clienti, in particolare con quelli del settore dell'intrattenimento aziendale come Six Flags, che sono fortemente coinvolti nella fase creativa. "Ha semplificato questi sforzi", afferma Joe. "È uno strumento fantastico perché rende molto più facile per loro comunicare cosa vorrebbero vedere modificato, ritoccato o perfezionato." L'integrazione con Finale 3D — il software di progettazione di fuochi d'artificio standard del settore — significa che il team di Joe può progettare elementi pirotecnici e con i droni nello stesso ambiente, un flusso di lavoro che sarebbe stato impensabile solo pochi anni fa.

Cosa fraintendono le aziende produttrici di fuochi d'artificio riguardo ai droni

Joe Rozzi un tempo era scettico. È cresciuto nel mondo dei fuochi d'artificio (nel vero senso della parola: suo padre lo lasciava a Kings Island con qualche dollaro per giocare a ski ball mentre lui si occupava dello spettacolo pirotecnico). Quando i droni hanno iniziato a fare scalpore, nel mondo dei fuochi d'artificio si temeva che potessero sostituirli. Ha visto i colleghi lasciarsi prendere da quella paura e l'ha vista svanire.

«[I droni] hanno uno scopo, hanno un loro posto — e lo stesso vale per i fuochi d'artificio. E se riuscissi a unire le due cose e a farne la prossima grande novità, allora avresti davvero qualcosa di speciale.»

— Joe Rozzi, Rozzi Famous Fireworks

Per le altre aziende del settore pirotecnico che stanno valutando questa possibilità, il suo consiglio è chiaro: se potete permettervi l'investimento, fatelo. E se non potete, trovate un partner che disponga già di droni e proponete l'offerta insieme. «Lo consiglio vivamente».

Joe è sincero riguardo ai prezzi degli spettacoli con i droni: le tariffe elevate che gli spettacoli con i droni dei primi tempi richiedevano — rivolti a clienti aziendali di alto profilo — non sono applicabili ai comuni e alle sedi regionali che costituiscono la maggior parte della clientela del settore pirotecnico. L'approccio di Rozzi è stato quello di mantenere i prezzi degli spettacoli con i droni «molto, molto ragionevoli», in linea con quanto i clienti si aspettano già di pagare per uno spettacolo pirotecnico di grandi dimensioni. L'obiettivo è la ripetibilità: un prezzo che soddisfi il cliente, che lo invogli a tornare e che possa essere venduto ai propri sponsor e partner.

«Un cliente come i Reds deve riuscire a convincere un inserzionista, uno dei propri partner aziendali», spiega. «Devono ricavarne un guadagno. Quindi deve essere logico che quel partner aziendale voglia spendere una somma del genere. Noi cerchiamo di rendere l’operazione accessibile alle aziende comuni, in modo che possano permettersela».

Droni e fuochi d'artificio: cosa ci aspetta

Il mondo di Joe Rozzi è ancora profondamente legato ai fuochi d'artificio: i tempi, le squadre, i rapporti costruiti nel corso di decenni. Ma lui osserva con attenzione ciò che sta accadendo ai margini del settore e intravede l'avvicinarsi di un cambiamento generazionale.

«Nei prossimi anni arriverà un momento in cui ci saranno persone che non avranno mai fatto altro che occuparsi di droni e fuochi d’artificio», afferma. "Chi si occupa di droni capisce come lavorare con i fuochi d'artificio. Chi si occupa di fuochi d'artificio capisce come lavorare con i droni. Ecco che nasce questa nuova generazione". Sa che gli spettacoli con i droni continueranno a crescere in termini di dimensioni — "più pixel significano più dettagli" — e pensa che il settore continuerà a generare lavori creativi davvero sorprendenti.

Per Rozzi Fireworks, la domanda è sempre la stessa: come prendersi cura dei clienti attuali mentre si costruisce il futuro? Il programma sui droni è parte della risposta. Non sostituisce 128 anni di esperienza pirotecnica, ma ne è un'estensione: un nuovo livello di offerta per i clienti che sono con loro da decenni e per i nuovi clienti che non hanno mai visto nulla di simile a ciò che è possibile realizzare quando fuochi d'artificio e droni condividono il cielo.

«È proprio questo che i droni possono fare per noi», dice Joe. "Ci hanno offerto un livello diverso, una nuova dimensione di offerta. E come imprenditore che deve guardare al futuro, mi chiedo: cosa devo fare ora per garantire che tra cinque anni tutto sia al sicuro? Penso che far crescere questo programma, portarlo avanti, reclutare più piloti, osservare le tendenze e farlo evolvere: è così che vedo le cose".

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Rozzi Famous Fireworks illumina i cieli dell'Ohio dal 1895. Per saperne di più, visita il sito rozzifireworks.com. Quest'estate non perderti i loro spettacoli con droni e fuochi d'artificio al Six Flags Great America (dal 20 giugno fino al Labor Day) e al WEBN Riverfest il 6 settembre a Cincinnati.